El populismo, según la RAE, es una «tendencia política que pretende atraerse a las clases populares». En algunas corrientes de las ciencias sociales es concebido como una ideología que se basa en la distinción y la oposición dualista entre «el pueblo» (que es visto como una entidad soberana) y «la élite» (concebida como una expresión de desigualdad política no deseada).​ Por otro lado, el uso del calificativo «populista» se hace habitualmente en contextos políticos y académicos, de manera peyorativa, sin que del término se desprenda por sí mismo una evidente identificación ideológica, sino estratégica dentro del espectro izquierda-derecha.

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Jair Bolsonaro, Matteo Salvini, Donald Trump, Nigel Farage, Viktor Orbán, Hugo Chávez, Evo Morales, Andrés Manuel López Obrador, Bernie Sanders, Pablo Iglesias… Son nombres asociados al populismo, de derechas o de izquierdas, cada uno con sus matices, pero todos abogando por y para el “pueblo”.

El populismo es un elemento clave de la política del siglo XXI y puede entenderse desde muchas perspectivas, no solo desde la derecha o la izquierda, sino también desde su perjuicio o beneficio a la democracia. Todos llevamos dentro algo de populismo, un interesante ejercicio es el que proponen en The Guardian con “How populist are you?“, en el que podréis ver si tenéis alma de populistas y si es de derechas o de izquierdas.

Normalmente, cuando hablamos del populismo, lo primero que hacemos es fijarnos en el tipo de votantes o en sus características como el desencanto democrático, las desigualdades, visualizar a los invisibles, o sencillamente dar la alarma, por lo que representa para el status quo. Lo cierto es que determinados líderes políticos han abusado del populismo, por ejemplo Donald Trump ganó unas elecciones en 2016 reivindicando al pueblo sobre las élites, pero llegó el desencanto, la desilusión al no provocar ningún cambio significativo.

Un libro interesante sobre el tema es el “engaño del populismo” de Neema Parvini que lleva al lector a través de un estudio de los teóricos de la élite que también ofrece muchas consideraciones sobre el futuro del populismo y su potencia política.

Populismo y Redes Sociales

Sobre el populismo y las Redes Sociales han corrido ríos de tinta. A todos nos viene a la cabeza el uso de las Redes para amplificar su mensaje populista basado en la manipulación y la desinformación. Desde la utilización de Facebook y Twitter por Trump, al empleo del Dark Social (WhatsApp) por Bolsonaro. El populismo en Redes Sociales sería la culminación de todo lo que hemos estado viendo en las entregas de esta serie; la polarización, las cámaras eco y las burbujas de información, la desinformación y las fake news, la violencia, la injerencia de gobiernos extranjeros o la pérdida de la confianza en las instituciones, la política y los medios.

Uno de los elementos que debemos tener en cuenta es que el aumento de la violencia y la polarización en redes sociales ha sido en paralelo al auge del populismo en países de todo el mundo. Y aunque el populismo no es algo nuevo, sí que es cierto que con la llegada de herramientas como las Redes Sociales se ha acentuado ante problemas sociales y económicos como las crisis migratorias, sanitarias o económicas que hemos sufrido estos últimos años. El debilitamiento de determinados gobiernos debido al populismo ha provocado cambios en los equilibrios políticos de muchos países, llegando a cambiar la manera de gobernar ante un intento por conservar el poder. Un informe interesante sobre el tema es “la democracia en manos de las redes sociales” de la fundación Driedrich Naumann.

Una de las características del populismo en Redes Sociales es la simplificación de los problemas, se suelen ofrecer respuestas simples, cuando los problemas requieren soluciones mucho más complejas. Esta estrategia a dado pie al surgimiento con fuerza de todo tipo de teorías conspiranoicas que alimentan el populismo, por ejemplo la paranoia de Qanon que sostuvo y dio fuerza al populismo de Trump.

Vamos a ver qué estudios académicos abogan por qué las Redes Sociales han reforzado a movimientos populistas y cuáles no para intentar tener un poco de perspectiva más allá de las impresiones que el día a día pueda darnos.

Estudios que indican que SÍ, que las Rede Sociales refuerzan el populismo

1. Schumann, Thomas, Ehrke, Bertlich, & Dupont (2021). Maintenance or change? Examining the reinforcing spiral between social media news use and populist attitudes. Information, Communication & Society. “Durante un periodo de tres meses, un uso más frecuente de las noticias de los medios sociales predijo actitudes populistas más fuertes en los puntos de medición posteriores. Además, los niveles más altos de actitudes populistas estaban relacionados con un consumo más frecuente de noticias en los medios sociales en las siguientes oleadas.”
2. Müller, & Bach (2021). Populist alternative news use and its role for elections: Web-tracking and survey evidence from two campaign periods. New Media & Society. “Nuestros datos sugieren que la exposición a noticias alternativas está fuertemente vinculada al voto a partidos populistas (de derechas). En cuanto a los orígenes de la exposición, nuestros análisis ponen de manifiesto el papel de las plataformas a la hora de remitir a los usuarios a las noticias alternativas populistas. Alrededor del 40% de las visitas al sitio web se originaron sólo en Facebook en ambos conjuntos de datos y otro tercio de las visitas en los motores de búsqueda. Esto plantea cuestiones sobre la responsabilidad de los algoritmos.”
3. Heiss, & Matthes (2020). Stuck in a nativist spiral: Content, selection, and effects of right-wing populists’ communication on Facebook. Political Communication. “las actitudes antiinmigrantes impulsaron la exposición selectiva a los contenidos del RWP en Facebook, lo que en consecuencia alimentó las actitudes antiinmigrantes, y que la exposición selectiva a dichos contenidos aumentó las actitudes antielitistas y la ansiedad de los individuos.”
4. Mosca & Quaranta (2021). Are digital platforms potential drivers of the populist vote? A comparative analysis of France, Germany and Italy. Information, Communication & Society. “El artículo muestra que las actividades políticas en las plataformas SNS y MIMS (enviar mensajes o publicar, discutir o convencer a otros para que voten a un candidato) aumentan la probabilidad de votar a los partidos populistas. Sin embargo, también descubre que el uso político de los medios digitales se asocia con el voto populista en determinadas (y limitadas) circunstancias, es decir, sólo para un subconjunto de partidos populistas. Por último, identifica importantes diferencias en la forma en que las SNS y los MIMS se vinculan al voto populista en países que presentan diversas características institucionales, regulaciones de la web y constelaciones de sistemas de medios de comunicación.”
5. Schumann, Boer, Hanke, & Liu (2021). Social media use and support for populist radical right parties: Assessing exposure and selection effects in a two-wave panel study. Information, Communication & Society. “Evaluamos la afinidad entre los medios sociales y los partidos populistas de derecha radical examinando a) si el uso más frecuente de los medios sociales para obtener noticias aumenta la disposición a votar a un PRRP (efecto de exposición), así como b) si los individuos que han votado a un PRRP en el pasado utilizan los medios sociales con más frecuencia para acceder a las noticias (efecto de selección).”
6. Schulze (2020). Who uses right-wing alternative online media? An exploration of audience characteristics. Politics and Governance. “En cuanto a las características de la audiencia, los predictores más fuertes del uso de los medios alternativos de derecha en línea son el interés político y una postura crítica hacia la inmigración, acompañados por una evaluación escéptica de la calidad de las noticias, en general, y la desconfianza, especialmente en los medios de radiodifusión de servicio público. Además, el uso de las redes sociales como fuente primaria de noticias aumenta la probabilidad de consumo de noticias alternativas de derechas. Esto corrobora la gran relevancia de las plataformas de medios sociales como distribuidoras y multiplicadoras de contenidos de noticias alternativas de derechas. Los resultados sugieren que los medios de comunicación online alternativos de derechas no deben subestimarse como un fenómeno periférico, sino que deben considerarse factores influyentes para las políticas y audiencias de centro-derecha a derecha radical en el discurso público, con un alto potencial movilizador y polarizador.”
7. Santini, Salles, & Tucci (2021). Comparative approaches to mis/disinformation | When machine behavior targets future voters: The use of social bots to test narratives for political campaigns in Brazil. International Journal of Communication. “Nuestra investigación sugiere que la automatización de diferentes perfiles de seguidores para dirigirse a potenciales identidades de votantes y la difusión experimental de narrativas divisivas aseguraron la eficacia de su persuasión comunicativa. Este hallazgo contribuye al creciente conjunto de conocimientos sobre sus controvertidos esfuerzos en línea, añadiéndose a la urgente agenda de investigación sobre el retroceso democrático de Brasil.”
8. Serrano, Shahrezaye, Papakyriakopoulos, & Hegelich (2019). The rise of Germany’s AfD: A social media analysis. Proceedings of the 10th International Conference on Social Media and Society. “Las pruebas también indican que las cuentas automatizadas contribuyeron a esta superioridad online. Por último, demostramos que, como parte de su estrategia en las redes sociales, la AfD evitó el debate sobre sus propuestas económicas y, en cambio, se centró en impulsar su programa antiinmigración para ganar popularidad.”
9.  Bobba, Cremonesi, Mancosu, & Seddone (2018). Populism and the gender gap: Comparing digital engagement with populist and non-populist Facebook pages in France, Italy, and Spain. The International Journal of Press/Politics. “Los resultados confirman la existencia de una reacción al populismo orientada al género: Los hombres tienden a apoyar a los actores y partidos populistas en Facebook en mayor medida que las mujeres, dando “me gusta” a sus contenidos. Sin embargo, la diferencia de género entre los partidos radicales y los moderados no es significativa. También encontramos que el componente antiélite del discurso populista obtiene más likes por parte de los usuarios masculinos de Facebook. Este patrón es común tanto para los partidos populistas como para los no populistas.”
10. Bliuc, Betts, Faulkner, Vergani, Chow, Iqbal, & Best (2020). The effects of local socio-political events on group cohesion in online far-right communities. PLoS ONE. “En esta investigación, examinamos cómo las comunidades online de extrema derecha pueden verse potenciadas por los acontecimientos sociopolíticos que les resultan significativos.”
11. Wilkerson, Riedl, & Whipple (2021). Affective affordances: Exploring Facebook reactions as emotional responses to hyperpartisan political news. Digital Journalism. “Esta investigación examina las características clave de las páginas de noticias hiperpartidistas en Facebook y cómo las audiencias interactúan con el contenido políticamente polarizado a través de la taquigrafía visual-emocional de las Reacciones de Facebook.”
12. Reuning,Whitesell, & Hannah (2022). Facebook algorithm changes may have amplified local republican parties. Research & Politics. “Concluimos que parece posible que los cambios en la forma en que Facebook calificó el contenido condujeron a una duplicación de las acciones totales de las publicaciones locales de los partidos republicanos en comparación con las publicaciones locales de los partidos demócratas en la primera mitad de 2019, a pesar de que los partidos demócratas publicaron más a menudo durante este período. Independientemente de las motivaciones de Facebook, su decisión de cambiar el algoritmo podría haber dado a los partidos republicanos locales un mayor alcance para conectar con los ciudadanos y dar forma a las realidades políticas de los estadounidenses. El hecho de que empresas privadas puedan controlar tan fácilmente el flujo de información política para millones de estadounidenses plantea claros interrogantes para el estado de la democracia”

Estudios que indican que NO, que las Rede Sociales no refuerzan el populismo

1. Carrella (2020). #Populism on Twitter: Statistical analysis of the correlation between tweet popularity and “populist” discursive features, Brno Studies in English. “Sorprendentemente, los tuits de referencia recibieron más popularidad que los mensajes populistas cuando los rasgos discursivos analizados estaban presentes.”
2. Boulianne, Koc-Michalska, & Bimber (2020). Right-wing populism, social media and echo chambers in Western democracies. New Media & Society. “En general, no encontramos pruebas de que los medios de comunicación online/sociales expliquen el apoyo a los candidatos y partidos populistas de derechas.”
3. Jeroense, Luimers, Jacobs, & Spierings (2021). Political social media use and its linkage to populist and postmaterialist attitudes and vote intention in the Netherlands. European Political Science. “El uso de los medios sociales no parece conducir a una retención en el propio embudo ideológico significada por el voto populista o postmaterialista.”

¿Realmente las Redes Sociales amplifican el populismo?

A menudo se argumenta que los partidos populistas son muy hábiles en el empleo de los medios digitales para atraer partidarios y fortalecer los vínculos con sus seguidores. También se suele atribuir el empleo de estas plataformas el aumento de su porcentaje de votos durante estos últimos años. De esta manera podemos ver como el auge de la ultraderecha en Europa es uno de los temas que más preocupan. Desde un Victor Orbán muy activo en Redes Sociales que al mismo tiempo detiene gente por criticarlo en las mismas plataformas, pasando por Le Pen que ha hecho de las Redes su punta de lanza, a la estrategia de Georgia Meloni de crispación con la que ha podido formar gobierno en las elecciones italianas, siguiendo la estela del partido Demócratas de Suecia.

Fuera de Europa, encontramos un Bolsonaro que incluso ha llegado a prohibir a dichas plataformas que eliminen sus contenidos creando una nueva estrategia de comunicación. Líderes de muchos populistas como el polaco Mateusz Morawiecki han condenado dichas plataformas, Trump en su momento inició su particular guerra con ellas con el resultado de su ostracismo. En esta línea, Bolsonaro o Narendra Modi en India también han tenido sus más y sus menos con las plataformas de Redes Sociales, queriendo imponer su criterio para que les dieran carta blanca en cuanto a su uso. Todo esto a lo que nos ha llevado a un incremento del nacionalismo digital.

Lo que sí que podemos afirmar basándonos en los estudios analizados es que:

1. El populismo de derechas es el principal beneficiario de la amplificación del mensaje por parte de las Redes Sociales.
2. La relación de estas fuerzas con las redes sociales es de amor-odio. Cargan contra ellas cuando les han limitado su comunicación en algún aspecto, pero tampoco saben hacer sin ellas. El mejor ejemplo es Trump.
3. El populismo en Redes Sociales tiene una base que en parte se alimenta de grupos que creen en teorías conspirativas, ya que tienen la puerta abierta a aceptar mensajes mucho más sencillos a problemas complejos, que sumado a un sentimiento anti-élite dan la fórmula perfecta.
4. El consumo de noticias de sitios alternativos por redes sociales potencia y cohesiona determinados grupos afines a partidos populistas. Un incremento de este tipo de información, supone un incremento de sus resultados.
5. La automatización de diferentes perfiles de seguidores para dirigirse a diferentes segmentos de votantes y la difusión de narrativas divisivas aseguran la eficacia de su persuasión comunicativa.
6. Facebook se posiciona en todos los estudios como el medio más habitual para que el populismo encuentre lo que necesita para su propagación. Por otro lado, el uso del Dark Social (WhatsApp) es otro elemento importante a tener en cuenta al no sufrir una fiscalización pública.
7. Las características que visten al mensaje populista en redes es la emocionalización, la retórica simplificada y las reivindicaciones intensificadas.